Después del día de descanso en Ha’il, los competidores arrancaron la parte decisiva de la carrera con una larga etapa Maratón que impidió toda asistencia externa. El Dakar en su más pura expresión.
De Ha’il a Sakaka se recorrieron 737 kilómetros, de los cuales 471 fueron cronometrados. De Sakaka a Neom, hubo otros 709 kilómetros, con 375 a pura velocidad y navegación. En medio, un parque cerrado donde no hubo posibilidades de asistencia y solamente los pilotos debieron arreglar los inconvenientes.
Uno de las reparaciones más asombrosas fue la que realizó Toby Price en la rueda trasera de su KTM, ya que tuvo que “soldar” una rajadura en la cubierta de caucho a puro precinto y cinta americana. Sin embargo, el parche resistió y el australiano sigue en carrera.
Deportivamente, el chileno Nacho Cornejo todavía no había ganado su primera etapa en este Dakar, pero en el camino a Sakaka del domingo escoltó a su compañero de equipo en Honda Ricky Brabec con el tiempo justo para saltar al primer lugar de la general y comandar por apenas un segundo de ventaja al “emparchado” Price.
La segunda parte de la etapa Maratón vio al chileno como vencedor, a pesar de la difícil tarea de abrir camino, y ese triunfo lo consolidó con la Honda al tope de las posiciones por algo más de un minuto de luz sobre Price, mientras que tercero, cuarto y quinto marchan: Sam Sunderland (KTM), Kevin Benavides (Honda) y Joan Barreda (Honda). Es tan apretada la clasificación general de los líderes que el décimo, Pablo Quintanilla, marcha con su Husqvarna a 38 minutos del líder, en una carrera donde todo puede pasar en los intensos cuatro días que restan.
La etapa Maratón trajo algunas decepciones para los argentinos, como el abandono de Franco Caimi por la rotura del motor en su Yamaha y la inesperada deserción de Nico Cavigliasso, quien venía dominando en Cuatriciclos. Lo rescatable aquí es que la punta en Quads la heredó otro piloto nacional: Manuel Andújar.