La edición 41 de la mítica prueba japonesa mantuvo en vilo a sus espectadores hasta el último minuto. Los equipos representantes de tres de las cuatro fábricas locales se disputaron la victoria y hubo que esperar hasta la salida del sol para aclarar el panorama.
La tradicional prueba de larga duración conocida como las 8 Horas de Suzuka fue este año una de las más luchadas de las últimas ediciones. Yamaha, Honda, y Kawasaki se intercambiaron la vanguardia durante toda la carrera hasta que, finalmente, fue el mismo equipo Yamaha ganador del año pasado quien cruzó primero la meta primero, seguido del retornado team oficial de Honda y tercera quedó la potente escuadra de Kawasaki.
Las míticas 8 Horas de Suzuka ocupan un lugar especial en el calendario de Mundial de Resistencia de FIM. La pista, la atmósfera, los pilotos invitados, los equipos de fábrica, son todos elementos que se conjugan para gestar una carrera única en su tipo. Para esta edición, la lluvia inicial, el frío nocturno, el calor diurno, y la humedad le agregaron un condimento extra. También, para el torneo FIM, Suzuka vale como una carrera y media (45 puntos para el ganador, o sea el 150% de la puntuación habitual), haciendo que esta cita japonesa, que se disputa desde julio de 1978, sea un gran desafío para motos, pilotos y equipos. Además, los 5.821 metros de cuerda que tiene Suzuka son el campo de batalla elegido por las marcas locales para dirimir quién manda; por lo que ganar aquí es mucho más que una cuestión de honor. Todas las empresas vuelcan sobre el asfalto lo mejor que tienen y en sus equipos oficiales aparecen pilotos de renombre llegados de MotoGP o SBK. Para esta edición, Honda contó nuevamente con el Red Bull Honda with Japan Post como escuadra oficial (no tuvo el año pasado); Yamaha presentó el Factory Team que venía invicto desde 2015; en tanto que el Kawasaki Team Green y el Yoshimura Suzuki completaron el cuarteto oficial de constructores. En medio, muchas estructuras japonesas privadas altamente competitivas y los mejores equipos Mundial de Resistencia (FIM Endurance World Championship).
La carrera
La quinta y última fecha del Campeonato del Mundo de Resistencia empezó a tiempo, a pesar de que el tifón Jongdari golpeara la región de Suzuka en la noche anterior. La carrera comenzó con Leon Haslam del equipo Kawasaki desde la pole pero rápidamente fue superado por Takumi Takahashi del Red Bull Honda. Durante los primeros giros, la punta fue pasando de manos debido a la intensa lucha que se presentó entre Honda, Kawasaki y Yamaha. Dos conocidos rivales del WorldSBK, Jonathan Rea con el Kawasaki Green Team y Michael Van der Mark con el Yamaha Factory Racing, comenzaron un lucha particular. Ambos pilotos se enfrentaron por liderar la prueba con adelantamientos que recordaban más una fecha de Mundial de Velocidad que el de Resistencia. Como dato extra, el equipo Yamaha contó solo con dos pilotos, ya que su tercer integrante (Katsuyuki Nakasuga) no participó debido a un fuerte accidente en clasificación. Los golpes de escena de la primera parte ayudaron a la escapada de Yamaha, pues una combinación entre estrategia, ritmo y suerte durante las intervenciones del Safety car, le permitieron abrir cierta ventaja con sus rivales.
Kazuma Watanabe, Jonathan Rea y Leon Haslam intentaron mantener a la Kawasaki en lo más alto en los momentos más complicados, cuando la pista estaba muy empapada por culpa de la lluvia torrencial traída por el tifón. Por desgracia, el experimentado Rea tuvo una caída cuando ingresaba en boxes para cambiar sus neumáticos lisos por otros con dibujo y esa pérdida de tiempo fue crucial.
Como contrapartida, el británico Alex Lowes, empezó a marcar con la Yamaha un ritmo superior al de la Kawasaki de Leon Haslam, dejando que fuera Rea en el siguiente relevo quien tuviera la misión de recuperar lo perdido. Pero la desventaja del equipo verde, más la segunda salida del Safety car complicó definitivamente sus opciones. Lowes cruzó la línea de meta tras 199 vueltas dándole la victoria por cuarta vez consecutiva en Suzuka a Yamaha, seguido del Red Bull Honda que, ante la mala suerte del equipo Kawasaki, pudo adelantarle y terminar así en el segundo cajón del podio. En la quinta posición, el equipo FCC TSR Honda consiguió los puntos necesarios para certificar el título Mundial de Resistencia de esta temporada, convirtiéndose en campeones por primera vez.
Apostillas niponas
Perlitas de Suzuka
# Permanencia. Pese a no disputar la prueba final, el japonés Katsuyuki Nakasuga es ahora el más ganador en Suzuka, superado al neozelandés Aaron Slight, vencedor de Las 8 Horas desde 1993 a 1995.
# Primerizos. Freddy Foray, Alan Techer y Josh Hook supieron defender el liderazgo en la tabla del torneo con éxito para convertir al F.C.C. TSR Honda France en el primer equipo japonés en la historia del campeonato en ganar el título.
# Insatisfechos. A pesar de mejorar en el último tramo, el GMT94 Yamaha de David Checa, Niccoló Canepa y Mike Di Meglio no pudo pasar de la sexta plaza. Un resultado insuficiente para revalidar la corona lograda la temporada pasada.
# Infortunios. El laureado Suzuki Endurance Racing Team (SERT) terminó duodécimo, justo por detrás de otros dos equipos de la marca: el Yoshimura Suzuki Motul Racing y Team Kagayama; ambos retrasados por culpa de sendos accidentes. El YART Yamaha, otro de los grandes equipos del campeonato, abandonó a poco de comenzar.
# Calendario. FIM publicó fechas y escenarios del próximo Campeonato del Mundo de Resistencia. La temporada 2018-2019 arrancará con el Bol d’Or (15 y 16 de septiembre) y luego sigue con las 24 Horas de Le Mans (20 y 21 de abril); las 8 Horas de Eslovaquia (11 de mayo); las 8 Horas de Oschersleben (8 de junio) y el cierre en Suzuka, con las 8 Horas el 28 de julio.
8 Horas de Suzuka
Principales posiciones
1. (21) Yamaha Factory Racing Team (Katsuyuki Nakasuga / Alex Lowes / Michael Van Der Mark) – 199 vtas.
2. (33) Red Bull Honda / Japan Post (Takumi Takahashi / Takaaki Nakagami / Patrick Jacobsen) – 199 vtas.
3. (11) Kawasaki Team Green (Kazuma Watanabe / Jonathan Rea / Leon Haslam) – 198 vtas.
4. (95) S-Pulse Suzuki Dream Racing IAI (Hideyuki Ogata / Tommy Bridewell / Kazuki Watanabe) – 196 vtas.
5. (5) F.C.C. TSR Honda France (Josh Hook / Freddy Foray / Alan Techer) – 196 vtas.
6. (94) GMT94 Yamaha (David Checa / Niccoló Canepa / Mike DiMeglio) – 196 vtas.
7. (22) Honda Asia-Dream Racing (Zaqhwan Zaidi / Troy Herfoss / Andi Izdihar) – 195 vtas.
8. (19) KYB Moriwaki Honda Motul Racing (Ryuichi Kiyonari / Yuki Takahashi / Ratthapark Wilairot) – 195 vtas.
9. (111) Honda Endurance Racing (Erwan Nigon / Sebastien Gimbert / Yonny Hernández) – 194 vtas.
10. (12) Yoshimura Suzuki Motul Racing (Takuya Tsuda / Sylvain Guintoli / Bradley Ray) – 194 vtas.
11. (71) Team Kagayama Suzuki USA (Yukio Kagayama / Naomichi Uramoto / Joe Roberts) – 194 vtas.
12. (2) Suzuki Endurance Racing Team (Vincent Philippe / Etienne Masson / Gregg Black) – 193 vtas.
13. (39) BMW Motorrad39 (Alex Cudlin / Damien Cudlin / Daisaku Sakai) – 193 vtas.
14. (121) Mercury BMW Racing (Karel Hanika / Sylvain Barrier / Ondrej Jezek) – 192 vtas.
15. (135) BMW Financial Services (Christian Iddon / Michael Laverty / Shinya Takeshi) – 191 vtas.
FIM Endurance World Championship
Posiciones Finales
1. F.C.C. TSR Honda France – 171,5 puntos
2. GMT94 Yamaha – 158,5 puntos
3. Honda Endurance Racing – 127 puntos
4. Wepol Racing By Penz13.com – 81 puntos
5. Mercury BMW Racing – 80,5 puntos