Si bien causó sensación por su revolucionario sistema de tracción, la Zenith Gradua descalificada en algunas competencias y esto sirvió como eje para su publicidad.
Las motos Zenith son recordadas por su revolucionario sistema de transmisión de correa Gradua, inventado y patentado en 1908 por el diseñador Freddie Barnes. Hasta entonces, la única manera en que el conductor de una moto con transmisión por correa podía ajustar el mecanismo era modificando la posición de la polea del cigüeñal que trasladaba el movimiento del motor a la rueda trasera. La desventaja de este sistema era que una tensión adecuada para una marcha larga resultaba insuficiente para una marcha corta.
El sistema Gradua solucionó el problema con la implementación de un mango largo (apodado como “molinillo de café”) que subía por el lado derecho del motor y se conectaba en su parte inferior con la polea del cigüeñal y la rueda trasera. Al accionarlo movía la polea y el eje de la rueda, manteniendo la tensión de la correa mientras se cambiaba de marcha. El mecanismo se incorporó con éxito a diversos motores y el propio Barnes tripuló una Zenith para imponerse en 53 competencias de ascenso (trepadas) durante 1911, dejando atrás a rivales de una sola marcha. A raíz de esto, la Auto-Cycle Union (ACU), fiscalizadora de las carreras, prohibió el sistema. Zenith utilizó esta sanción para publicitar sus motos mediante una insignia (y avisos comerciales) que mostraban una moto tras los barrotes de una cárcel y la palabra “barred” (‘prohibida). La marca siguió utilizando el logotipo durante mucho tiempo, pese a que el mecanismo fue reemplazado por el sistema Multi de Rudge.
En 1914, la fábrica se mudó de su sede en Finsbury Park, Londres, a locales más grandes cerca de la pista de Brooklands, en Surrey. Al estallar la Gran Guerra, Zenith dirigió su atención motos equipadas con sidecar, ya que reemplazaban a los caballos de los comandantes militares. Tras el conflicto, las carreras ocuparon el interés de Freddie Barnes y sus motos utilizaron motores de proveedores como Precision, Villiers, Bradshaw, Martlett, British Anzani, Fafnir o JAP. La firma se declaró en bancarrota durante la depresión de 1931, pero un distribuidor de Zenith compró el nombre y reinició la producción en la sede de Hampton Court. La Segunda Guerra Mundial interrumpió nuevamente la producción, y Zenith finalmente cerró sus puertas en 1950.
Ficha técnica
Zenith Gradua (1910)
Motor: 4T, 2 cilindros en V
Refrigeración: por aire
Cilindrada: 770 cc
Distribución: OHV
Chasis: cuna de acero
Transmisión: por correa
Suspensiones: del. de resortes, tras. rígida
Frenos: de tambor y sobre llanta
Peso: n.d.
Potencia máxima: n.d.
Velocidad máxima: 110 km/h